长城脚下，滦河岸边，冀东和辽西城乡，成长着一位著名的皮影琴师，他叫叶长发。提起叶长发的名字，知道他的人都挑起大拇指，说他的四弦胡琴拉得好听。在皮影艺术界，人们对叶长发的琴艺更是称赞有加。大家都喜欢听他拉琴，都喜欢与他作搭档演出皮影戏。听叶长发拉皮影四胡是一种享受，他的琴声有如一湖春水泛起的美丽涟漪，玄妙动听又开扩心胸、舒展平和。他的琴声可以使你狂燥的心情平静下来，他的琴声令你陷入如痴如醉的奇妙遐想,心旷神怡！
少年学艺  子承父业
　　要说叶长发学习皮影四弦胡琴艺术，还得从他少年时期谈起。叶长发出生在承德县孟家院乡大房沟村，他的祖上就有人会唱皮影，他的父亲叶春祥，是承德县有名的皮影鼓师和琴师，唱口也不错。叶长发从小接受父亲的培养、教育和熏陶，在皮影打拉弹唱的环境中长大。他自幼就爱看皮影、爱学皮影、爱唱皮影。他父亲对他要求十分严格，所以他的技艺提高很快。十几岁上就已经掌握了皮影鼓师、琴师、唱工的基本技艺。18岁那年，他中学毕业，在县化肥厂上班。他白天上班，晚上参加厂皮影班演出，唱一个晚上皮影戏给三五块钱的工钱。不管给多少钱，他都倾心投入到皮影演出上，一干就是5年。那些年皮影戏演出活动很活跃，整个承德县有几十个皮影团。
　　1989年，叶长发离开化肥厂，专门从事皮影戏演出工作，他会拉琴、掌鼓板，唱小儿、唱生，由于他技艺全面高超，艺德高尚，演出作风朴实，各地皮影团都非常欢迎他，纷纷邀请他去演出。他在北京“龙在天”皮影演出公司、北京老舍茶馆演出一年多。2012年远赴河南省怀阳县演出，每年都到辽宁省朝阳地区、内蒙古赤峰地区演出，承德地区各县市都留有他演出的足迹，受到普遍好评。
勤学苦练  技艺高超
　　皮影戏好看也好听，但学会这门艺术却非常不容易，要成为皮影戏的鼓师、琴师和熟练掌握它的唱工，那就更不容易。
　　叶长发虽然有对皮影戏炽热的爱好、特别的天赋和家父的耐心传授，但不下苦功夫练习也是学不成的。他学练皮影艺术技巧，达到忘我和如痴如醉的程度。为了拉好一支曲子，他可以一天不吃、不喝、不睡，把录音机放在自己枕头边，边听边睡，有时梦中还在演奏。他经常强制和引导自己“入戏”， 剧情悲伤我亦悲伤，剧情欢喜我亦欢喜，把皮影戏中人物的喜怒哀乐、悲欢离合与自己所拉的琴声完全融为一体，每遇甩大调时，他更要求自己的情绪“来劲”，琴声如行云流水，唱腔像雨打芭蕉，观众的情绪也随之起伏，心灵受到震撼，有着强烈的艺术感染力。
　　《紫侠山》是一部著名传统武侠皮影戏，前半部中有一段戏，完全没有道白，只有唱腔，需要琴师连续拉琴两个多小时，中间不能停顿。这个任务十分艰巨，叶长发不怕疲劳，连续拉两个多小时，终于出色地完成任务，受到观众和同伴们的高度赞赏。遗憾的是，他的手腕也因长时间疲劳造成肌肉拉伤。23年过去了，他的手腕仍然留有残疾，但他对皮影琴艺的追求却从未停止过。
　　为了加深对皮影艺术的理解和认识，他经常学习中国历史、文学和戏曲知识，了解皮影艺术的起源、历史沿革与现状，学习京剧、评剧、河北梆子等其它剧种的艺术特色和曲调规律，借鉴有益的东西，为我所用，不断提高皮影琴师的演奏水平。
　　叶长发从艺31年，对琴艺精益求精，一丝不苟。在皮影戏演出过程中，琴师的最高水平也是最大难点，在于琴师与鼓师、唱工的配合，恰恰鼓师、唱工来自不同地区，代表着老调、新调、唐山派、东北派等不同流派和风格，同时在演出中根据剧情和故事情节，又分生、旦、大、丑等不同角色，同一角色又有流水、慢板和快板的转换与对接，要使诸多流派、角色和唱腔在迅速切换和对接中做到天衣无缝的瞬间契合，这确实需要琴师有一种技艺纯熟的“神功”。为了练就这种“神功”，2000年，他特意请来著名鼓师李玉华，请他给自己挑“毛病”。李玉华指出他的底鼓还不太到位，有不认鼓的地方，要注意看鼓，要注意看鼓师的手势，尤其是对现代皮影戏，要特别注意学习和推陈出新，跟上时代发展。叶长发对李玉华琴师的辅导印象深刻，经过反复练习，他的琴艺又提高了一大块。他现在能做到开板就入戏，鼓师与唱工们特别愿意与他配戏，开口就唱，特别随和，觉得非常舒服。
热心传承  贡献突出
　　叶长发对皮影艺术的传承非常重视。在他看来，皮影艺术是中国非物质文化遗产中一朵鲜艳的奇葩，是中华民族戏剧殿堂里一个闪光的瑰宝，她蕴涵着民间文化的优良传统和美德。他的皮影技艺是父亲那一代人传给他的，也要在他手上传承给下一代。
　　他的爱人兰凤芹，自从与他结婚后，在他的熏陶和感染下也逐渐爱上了皮影艺术，也爱看爱听爱唱皮影戏，经过叶长发多年培养和训练，现如今，兰凤芹已经是一位出色的皮影演员，她演唱的皮影旦角、生角，声音洪亮、唱腔圆润、有模有样、惟妙惟肖，已经是一个不可多得的成手“影匠”。
　　为了传承皮影这项非物质文化遗产，在经济十分困难的情况下，叶长发自己出资购买影箱，办起了影班。自己办影班谈何容易？他要四处去聘请演员，托人去“写影”，还要参与影班的每场演出，辛苦程度可想而知。有一次为请一位技艺高超的皮影艺术家，他步行20多公里山路到平泉县，回到家天已漆黑，但他还是坚持继续参加演出。他的影班存续十多年，演出活动遍及唐山、承德、内蒙古的赤峰和辽宁省朝阳地区，演出场次达3000多场，观众多达数十万人。他应邀在40多个皮影团和皮影班演出过。由他担任鼓师、琴师和演唱的传统皮影戏和现代皮影戏有《杨家将》《包公传》《薛海征西》《大战红孩儿》《鹤鹿同春》《三打白骨精》《鹬蚌相争》等100多部。他多次应邀到中央电视台第二、第七套栏目录制皮影戏，也曾多次应邀到河北省电视台、承德市电视台录制皮影戏节目，为皮影艺术传承贡献了自己的心血和力量，成为新一代著名皮影艺术家和非物质文化遗产传承人。